中国在防治沙漠化方面的长期努力，再度引发全球话语权的关注。一方面，关于干旱地区的人工植被布局、水资源的可承载能力等相关问题备受讨论；另一方面，中国在沙化土地治理方面却取得了显著成效，塔克拉玛干沙漠的环沙防护工程已基本完成，“三北”防护林项目也在稳步推进。争论的核心，远不只是在沙漠中是否可以种树，更在于中国是如何采取有效措施，逐渐稳定曾经威胁农田、交通和居民区的流动沙漠。

北方的荒漠化治理并非一朝一夕之功。“三北”防护林体系的建设始于1978年，覆盖了东北、华北和西北多个地区。在早期，因条件有限，许多地方依赖人工设置沙障、植树以及封山育林等手段。随着时间的推移，治理策略逐步从单纯追求植被数量向依据降水、土壤、地下水、风向和沙丘活动等因素量身定制转变。认识这一点是理解当今中国治沙工作的关键。

天然沙漠本身具有生态价值，并非所有沙漠都需治理。2026年，新疆在介绍塔克拉玛干治理经验时明确，沙漠应被视作自然生态系统的一部分，治理的重点在于遏制沙漠的无序扩张，保护绿洲和农田，以保障人们的生产与生活空间。因此，在水分条件较好的地区，可以建立防护林，而在干旱更为严重的区域则采用草方格、耐旱灌木、封育恢复等多元化措施。

毛乌素沙地的治理历程提供了一个有力的案例。这里曾经存在大量流动沙丘，风沙频繁影响当地的生产与土地质量。经过数十年的治理，实际上并没有依赖单一植物解决所有问题，而是先抑制流沙移动，随后逐步恢复植被。通过设置沙障以降低风速，草本和灌木植物发挥稳定沙层的作用，再在适合的区域种植乔木，形成了一种多层防护的治理体系。近年来，新技术的应用如卫星遥感和无人机，提升了治理效率及监测能力，同时加大了水资源的节约。

库布其的治理另辟蹊径，将耐旱植物恢复与产业利用和新能源项目结合在一起。在一些地区，太阳能光伏板间种植耐旱植物，不仅进行发电还降低了地表的风速和水分的蒸发。基于此，土地治理的新模式开始形成，不再只是单纯的资金投入，而是试图通过生态旅游、特色种植及新能源等方式实现持续收益。

进入2023年，“三北”工程进入了新的攻坚阶段，主要布局在黄河“几字弯”、科尔沁和平地沙地以及河西走廊的塔克拉玛干沙漠边缘等重要区域。根据国家林草局2026年公布的数据，近三年已经完成2.44亿亩的治理任务，工程区的林草覆盖率达40.76%，治理沙化土地的成功率达67.82%。这些数据说明，如今的中国治沙已经不再局限于传统的“种树”定义，而是一个涵盖水资源管理、生态恢复、产业发展及长期维护的大规模系统工程。

围绕中国北方的广泛生态工程，国际学术界曾存在一个重要争论：在干燥地区扩大人工植被是否会超出当地水源的承载能力？这个问题实际上具有科学研究的价值。2026年，《Nature》一篇相关评论指出，大规模的荒漠化治理项目面临树木存活、长期资金和生态适应性等挑战。然而，这篇文章并未否定中国的治沙努力，反而将“三北”工程视为全球大型土地修复项目的典范，认为其长时间的经验值得其他国家借鉴。

此外，《Nature》的社论也强调，中国的“绿色长城”经验应为全球土地恢复项目提供借鉴。由此可见，科学意义上的讨论与对中国治沙的简单否定是有明确区别的。当前，中国的治理理念也在不断调整，更加注重因地制宜，以水为基，认可不是所有地区都需要形成森林，也不追求将全部天然沙漠转变成绿洲。

当一些西方媒体将焦点集中在“中国是否应该在沙漠中种树”时，常常忽略了中国治理的关键目标：控制沙化土地的扩张，减少风沙对绿洲、农田和居民区的威胁。以塔克拉玛干沙漠为例，其面积达到33.76万平方公里，中国并没有旨在将这片沙漠全面绿化。相反，实施的是环边治理，即在沙漠外围的风沙通道及绿洲边缘建立防沙体系。

到2024年11月28日，塔克拉玛干沙漠边缘的最后285公里治理空白区完成建设，实现了3046公里环沙防护体系的闭合。这条防护体系并非是整齐划一的树林，而是由草方格、工程沙障、灌木、草本、防护林及部分光伏治沙区等共同组成。不同区域依据降水量、地下水和风沙活动的情况采用各异的方法，从而适应各自的生态环境。完成这一闭环仅是第一步。在2025年，塔克拉玛干周边21个重点县市将继续向外扩展治理区域，增加938.22万亩的治理面积，进一步加厚原有的阻沙带，提高其抵御强风、流沙和极端天气的能力。2026年的治理工作将专注于巩固这些治理成果，其中新疆还计划在当年完成“三北”工程任务1000万亩以上，并持续推进塔克拉玛干边缘的治理，协调开展其他重点沙区的综合治理。